Raskolnikov, chàng sinh viên thiếu thốn, tự nhận mình là một người trai trẻ phi thường, và rồi, chàng vạch ra một cái học thuyết mà những người siêu quầng của thế giới này như chàng có quyền phạm bất kì tội gì nếu họ nghĩ là nó có ích cho nhân loại. Để chứng minh cho học thuyết, chàng đã xuống tay sát hại mụ chủ hiệu cầm đồ ti tiện già nua và cả em gái mụ, người bất ngờ xuất hiện. Cũng lúc ấy, ngay sau tội ác xảy ra, Luzhin, anh chàng hứa hôn với em ái chàng Dunya tới thăm. Chàng xúc phạm và đuổi Luzhin vì chàng bực bội với thái độ khệnh khạng của Luzhin với em gái.
Ngay khi lên kế hoạch mới, Raskolikov tung tăng ngoài phố và thấy ngay trên mặt báo mấy ngày rồi nhan nhản bài về tội ác chàng mới gây ra. Chàng chạm mặt với tay cảnh sát và gần như đã thú nhận tội lỗi. Chàng huênh hoang khoác lác đến độ tay cảnh sát bắt đầu nghi ngờ. Hồi sau, chàng chứng kiến cái chết của Marmeladov, một viên chức chính phủ tép riu, bị chiếc xe tải đâm phải khi lảo đảo băng qua đường trong bộ dạng say xỉn. Raskolnikov giúp người đàn ông và để lại toàn bộ số tiền cho người vợ cùng cực. Khi trở về phòng, chàng gặp mẹ và chị gái, mới đến khi hồi để chuẩn bị cho lễ cưới với Luzhin. Chàng chê ỏng chê eo Luzhin và không chấp nhận để chị gái lấy gã đàn ông tằn tiện và tục tĩu. Cùng lúc, Svidrigailov, chủ cũ của Dunya tới thị trấn tìm gặp Raskolnikov và đòi gặp Dunya. Trước đây, Svidrigailov từng tìm cách quyến rũ Dunya, đến khi Raskolnikov biết chuyện, tự nhiên, chàng đâm ra ghét cay ghét đắng gã này.
Raskolnikov hay tin, viên thanh tra Porfiry đang thẩm tra những người từng làm ăn với mụ chủ nhà già. Thế nên, Raskolnikov cũng đến để nghe thẩm tra và bỏ qua cái ý nghĩ cảnh sát đang nghi ngờ mình. Từng có lần gặp Sonya Marmeladov, con gái của người đàn ông quá cố, Raskolnikov nhào đến nhà cô, đòi cô đọc cho chàng nghe câu chuyện về Lazarus trong Kinh Thánh. Chàng tìm thấy ở nơi Sonya - đứa con gái bị ném vào lầu xanh để kiếm tiền nuôi gia đình khi người cha suốt ngày rượu chè - một sự đồng cảm sâu sắc. Trong nỗi thống khổ của mình, cô gái đã trở thành một biểu tượng phổ quát của Raskolnikov. Chàng hứa sẽ nói với cô ai đã giết chị em mụ chủ tiệm cầm đồ, một trong hai người cũng là bạn của Sonya.
Ngay sau buổi thẩm tra với Porfiry, Raskolnikov đi đến quyết định tự thú với Sonya. Chàng đến gặp cô và tự thú, trong lúc ấy, Svidrigailov đã nghe lỏm qua cửa sát vách. Gã dùng thông tin trên để ép Dunya phải ngủ với gã. Cô từ chối và rồi gã tự sát trong đêm.
Porfiry báo cho Raskolnikov biết mình đã nắm được thông tin kẻ xuống tay với mụ chủ nhà. Sau khi trò chuyện với Sonya, Raskolnikov thú nhận toàn bộ tội lỗi. Chàng bị đày biệt xứ đi Siberia 8 năm. Sonya đi theo. Cùng với sự giúp đỡ của cô gái, Raskolnikov bắt đầu cải tạo.
